O Havaí tem uma das maiores concentrações de espécies únicas do planeta, mas também acumula algumas das perdas mais rápidas e silenciosas. Enquanto novos organismos são descritos, outros desaparecem, arrastados por mudanças no ecossistema que não puderam ser absorvidas a tempo. Esse foi o destino de um pequeno caracol arbóreo que passou 30 anos extinto em liberdade após a chegada de uma espécie invasora, o caracol carnívoro lobo rosa (Euglandina rosea), juntamente com a pressão constante de ratos e camaleões. Embora tudo parecesse irreversível, este ano a ciência conseguiu devolvê-lo ao seu habitat natural.
Conseguem que o caracol arbóreo havaiano volte à natureza após 30 anos extinto
A espécie protagonista deste regresso é a Achatinella fuscobasis, um dos caracóis arbóreos mais raros de O’ahu. De acordo com o U.S. Fish and Wildlife Service, a sua recuperação é o resultado de décadas de trabalho constante, iniciado na década de 70, quando os cientistas começaram a detectar um colapso das suas populações. A situação tornou-se crítica por vários motivos. O caracol-lobo-rosa devorava rapidamente os exemplares nativos, enquanto os ratos trituravam as suas conchas e os camaleões aumentavam a pressão a partir das árvores.
A isto acrescentava-se uma enorme desvantagem biológica, pois estes caracóis demoram entre cinco e sete anos a atingir a maturidade e têm apenas algumas crias por ano. Não podiam competir com predadores que se reproduzem facilmente. Em 1991, o biólogo Michael Hadfield, professor emérito da Universidade do Havai em Mānoa, recolheu os últimos 11 exemplares conhecidos em liberdade. Essa decisão marcou o início de um programa de reprodução em cativeiro que se prolongou por mais de três décadas. Os caracóis sobreviveram em laboratório graças a um controlo extremo da temperatura, humidade e alimentação, baseada em fungos cultivados especificamente para eles.
O passo seguinte foi ainda mais complexo. As equipas sabiam que devolvê-los à floresta sem proteção equivalia a perdê-los novamente, e assim nasceram os kāhuli kīpuka, recintos de alta segurança com paredes lisas e barreiras elétricas de baixa voltagem que repelem os predadores sem os matar. Antes de cada libertação, voluntários e técnicos passaram centenas de horas eliminando ratos, caracóis predadores e camaleões dentro do perímetro. A reintrodução começou em dezembro de 2024 na Reserva Florestal da Bacia Hidrográfica de Honolulu, nas montanhas Ko’olau, e continuou durante 2025 e início de 2026. Desde então, os cientistas realizam um acompanhamento noturno dos caracóis, marcados com tinta visível sob luz ultravioleta para localizá-los entre a vegetação.
Como é o caracol havaiano que conseguiu sobreviver
O caracol arbóreo havaiano, conhecido localmente como kāhuli, vive em folhas e troncos, não se alimenta de plantas e dedica-se a raspar fungos e algas microscópicas, o que contribui para o equilíbrio microbiológico da floresta e para o ciclo de nutrientes do solo. A sua concha, pequena e cónica, apresenta faixas coloridas que vão do branco ao castanho, com tons amarelos, verdes ou avermelhados. Cada indivíduo costuma passar toda a sua vida na mesma árvore e só se ativa à noite. Durante o dia, permanece selado à casca para conservar a humidade.
Além do seu valor ecológico, ocupa um lugar de destaque na cultura havaiana. Aparece em canções, danças e lendas, onde lhe é atribuída a capacidade simbólica de cantar. De acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, a recuperação completa levará gerações. Mesmo assim, este regresso quebra uma tendência que parecia definitiva.
